Comment la Force de défense de la Terre est passée de marché aux bonnes affaires

Il n’ya peut-être pas de jeu plus décadent dans le jeu qu’une attaque bien exécutée de la Force de défense terrestre. Vous tirerez peut-être avec votre jetpack au nord-ouest, avec votre lance-roquettes vers le sud-est, et vous pourrez peut-être également détacher 10 thorax de fourmis extraterrestres géantes de leur abdomen. Vous allez peut-être détruire un gratte-ciel en arrière-plan en même temps.

Bien sûr, rien de tout cela ne sera particulièrement joli. Cela pourrait très bien se passer à des taux de conversion à un chiffre. Mais tout cela fait partie du plaisir.

La série Earth Defence Force compte maintenant cinq jeux fondamentaux et cette semaine, son entrée la plus avancée à ce jour. Earth Defense Force: Iron Rain est une deuxième tentative d’adaptation des charmes ésotériques de la série à un public occidental. Mais Earth Defence Force a peut-être l’histoire la plus humble de toutes les séries de jeux de longue date d’aujourd’hui.

J’ai récemment passé du temps avec des développeurs qui étaient présents au début, ainsi que ceux qui travaillaient sur Iron Rain, et tous étaient heureux de parler franchement du fait que Earth Defense Force est devenu un succès mondial improbable.

UN DÉMARRAGE SIMPLE
La série Earth Defence Force est souvent comparée aux films B, ce qui n’est pas surprenant compte tenu de la vieille histoire qu’elle raconte au sujet de soucoupes volantes attaquant l’humanité. Mais la comparaison est encore plus pertinente lorsque vous examinez les origines de la série. Toute la franchise doit son existence à une série de versions ultra-budgétaires appelée The Simple Series de D3 Publisher.

La série simple a été une pièce maîtresse des magasins de jeux japonais de la fin des années 90 au début des années 10. Chaque plate-forme avait sa propre ligne numérotée et son prix fixe. Ainsi, alors que la gamme commençait à 1 500 yens (environ 15 dollars) sur la PlayStation d’origine sous le nom The Simple 1500 Series, le prix a augmenté de 500 yens pour The Simple 2000 Series sur PS2, puis à nouveau pour la PSP Simple 2500 Series.

Les premières versions de Simple Series avaient tendance à être des adaptations rudimentaires de jeux classiques comme le shogi, les échecs ou le billard. Mais à la fin de la vie de la PlayStation d’origine, la série Simple 1500 s’était étendue aux sims de rencontres, aux RPG et aux jeux de tir à défilement horizontal. Certains des jeux ont réussi à attirer des adeptes cultes, mais le but de la série était vraiment de publier les jeux le plus rapidement et le moins cher possible.

«Croyez-le ou non, nous devions publier entre 30 et 40 titres simples chaque année à l’époque», explique Nobuyuki Okajima, le producteur de la série Earth Defence Force. Okajima a commencé à travailler en relations publiques à D3, mais est devenu le producteur principal de Simple Series autour de la 20e version, qui s’appelait de manière créative THE Puzzle. Il cite THE Sniper, le 56e jeu de la série, comme favori personnel de cette époque.

“NOUS NE POUVONS AJOUTER DE CARACTÉRISTIQUES OU D’EXTRAS – À LA PLACE, NOUS AVONS PENSÉ CE QUE NOUS POUVONS COUPER DE LA CONCEPTE ORIGINALE ET CE QUI SERAIT L’OBJECTIF PRINCIPAL DU JEU POUR QU’IL POUVANT POLISTER.”
L’idée du premier jeu Earth Defense Force est venue de Sandlot, un petit développeur basé à Tokyo. “Comme nous avions créé autant de matchs de la série simple, nous savions que nous n’aurions plus d’idées, alors c’était un bon timing”, déclare Okajima. “Nous avions des jeux réussis comme [le jeu d’action] Oneechanbara, et d’autres sociétés comme Sandlot ont commencé à lancer et à nous donner de nouvelles idées en dehors de D3P, et Earth Defense Force était l’un d’entre eux, alors nous nous sommes sentis chanceux.”

Sandlot est l’une des nombreuses entreprises créées par d’anciens employés de Human Entertainment, qui a fermé ses portes au tournant du millénaire et qui était mieux connu pour la série Fire Pro Wrestling. Spike, le dernier gardien de ces jeux, s’est formé à peu près au même moment et a finalement fusionné avec le studio de création de roman visuel Chunsoft. Goichi ‘Suda51’ Suda, qui a fondé les studios Killer7 et No More Heroes Grasshopper Manufacture après avoir travaillé sur Fire Pro Wrestling.

La spécialité initiale de Sandlot était les jeux inspirés par tokusatsu, le genre japonais de films et de télévision qui utilise un style distinctif d’effets pratiques pour donner vie à des mechs et des monstres géants. Avant Earth Earth Force, la plus grosse version du développeur était Robot Alchemic Drive, connue sous le nom de Gigantic Drive au Japon. La conception inhabituelle du jeu vous permet de contrôler à distance un énorme robot depuis le sol, en basculant entre les perspectives.

«En tant qu’équipe de Sandlot, nous avions l’habitude de faire beaucoup de jeux de robots et de machines», explique le directeur et planificateur Takehiro Homma. «Beaucoup de fans ont reconnu cela et nous ont vu comme un créateur de jeux mech, ce que nous n’aimions pas beaucoup – nous voulions explorer davantage, et nous voulions essayer des conceptions de jeu plus intéressantes en utilisant ce que nous avions fait. Nous avons donc présenté le concept de la Force de défense terrestre à Okajima-san parce que nous voulions essayer quelque chose de différent. ”

Earth Defence Force a cependant presque fini par devenir un jeu mécanique. La présentation originale de Sandlot comprenait des idées pour la formule de la Force de défense terrestre qui a survécu depuis, ainsi que pour l’action robotique pour laquelle la société était connue auparavant. Homma dit que Sandlot voulait montrer qu’il pouvait proposer quelque chose de nouveau. Mais D3P n’était pas aussi sûr.

«À l’époque, à D3P, nous avions l’habitude de voter dans le bureau pour choisir de nouveaux titres», explique Okajima. «L’argument principal était que la série simple devait être très simple, mais le concept n’était pas si simple: c’était à la fois un jeu de tir et un jeu mécanique. La moitié de l’équipe a refusé, donc nous avons fini par demander à Sandlot de créer le jeu qui est devenu Earth Defense Force ».

NO TIME, MAIS NO NOTES
THE Chikyuu Boeigun, qui se traduit par «La Force de défense de la Terre», a été publié à l’été 2003 sous le volume 31 de la série Simple 2000 pour PS2, après une période de développement intensément accéléré de six mois seulement. Avec deux mois réservés aux tests et au débogage, le jeu lui-même a été créé en seulement quatre, avec pas plus de 12 personnes travaillant sur l’ensemble du projet.

“Nous n’avons pas pu ajouter de fonctionnalités ni de suppléments. Nous avons plutôt dû réfléchir à ce que nous pouvions couper du concept original et à ce que nous pourrions peaufiner dans la conception du jeu”, explique Homma. «C’était la partie la plus difficile de la création de la première force de défense terrestre.»

«Cependant, l’un des points positifs de ce projet était que nous avions le contrôle créatif total au cours de ces quatre mois», poursuit Homma. «Lorsque vous examinez le développement de jeux classique, vous rencontrerez probablement des réunions hebdomadaires ou mensuelles régulières avec des producteurs et d’autres personnes afin de discuter des solutions à apporter en fonction des retours. Mais pour ce projet, nous n’avons même jamais eu de réunion avec côté éditeur. Nous pouvions faire tout ce que nous voulions pour ce jeu à l’époque, ce qui était incroyable. ”

Les développeurs de Sandlot décrivent un environnement de travail difficile mais enrichissant, où les contraintes de temps et de budget imposaient des solutions créatives. Par exemple, les fourmis géantes qui restent à ce jour emblématiques de la chair à canon de la série ont été choisies simplement parce que la nature avait déjà effectué la majeure partie du travail. «Au bout de quatre mois, vous n’avez plus le temps de concevoir des personnages originaux. Par conséquent, vous emportez partout quelque chose qui existe autour de vous», explique le directeur artistique Masatsugu Igarashi. “Nous avons récupéré des images de référence dans des livres et les avons utilisées pour créer des ennemis.”

“Nous avons réellement dépensé énormément dans le marketing et le budget des relations, simplement parce que la personne responsable du marketing à cette époque a aimé cette franchise.”
“Nous ne pouvions pas aborder le développement de manière traditionnelle, avec une équipe de programmation distincte, une équipe de conception de jeu et une équipe artistique, etc.”, déclare le programmeur et directeur, Toshio Noguchi. «Nous avons donc dû changer notre processus pour tout faire en même temps, tout le monde se chevauchant et s’aidant pour minimiser le processus de travail. C’est l’un des meilleurs moyens de proposer de bonnes idées. ”

«Je veux que vous sachiez que nous avons vraiment apprécié ça», dit Homma. «Ce n’était pas douloureux; c’était vraiment amusant de travailler là-dessus. Avec beaucoup de monde et d’argent, vous pouvez bien sûr faire de bons jeux plus facilement, mais les restrictions et la liberté de création nous ont mis dans une situation difficile que nous avons pu vivre au cours des quatre mois, et les résultats sont bons. »

Bien que Sandlot soit satisfait de son produit final, Homma a déclaré que la société n’était pas certaine que les clients de Simple Series apprécieraient ses qualités. En fin de compte, THE Chikyuu Boeigun s’est vendu à plus de 150 000 exemplaires après qu’Okajima ait convaincu D3P de dépenser tout le budget marketing des quatre versions de Simple Series de ce mois-ci. Okajima a déclaré que la performance était bien supérieure à la moyenne de la série.

En raison du succès de THE Chikyuu Boeigun, D3P et Okajima souhaitaient que Sandlot travaille immédiatement sur une suite et tente de créer une sous-série Simple. Sandlot a été initialement lié à un retour dans le monde des robots géants, créant toutefois un jeu pour Bandai Namco basé sur la franchise de manga Tetsujin 28-go. Une fois que l’horaire de Sandlot a été libéré, la société est revenue pour commencer à travailler sur THE Chikyuu Boeigun 2.

Avec un temps de développement légèrement plus long et le cadre fondamental du jeu déjà en place, Sandlot a pu se concentrer sur l’ajout de fonctionnalités et de contenu à la suite. «C’était un peu plus facile car c’était le même matériel et nous avions déjà le design du moteur et du jeu. Nous avons donc pu intervenir immédiatement», explique Homma. THE Chikyuu Boeigun 2 comportait près de trois fois plus de missions, ajoutait des araignées, et était peut-être le plus notable des débuts de soldats féminins jouables équipés de jetpack.

THE Chikyuu Boeigun 2 s’est bien passé, et D3P a pris le dessus avec une plus grande poussée que son prédécesseur. «Nous avons en fait beaucoup dépensé pour le marketing et les budgets des relations publiques simplement parce que le responsable marketing de cette époque appréciait cette franchise», déclare Okajima. L’effort a porté ses fruits avec des ventes de plus de 320 000 personnes.

COURTING JOUEURS NORD-AMÉRICAINS
D3P a eu un coup sur les mains, mais il a également été confronté à un problème: il n’a pas été en mesure de vendre les jeux en Amérique du Nord. Monster Attack a été publié dans le premier jeu de la PAL, et le deuxième jeu a connu un succès mineur tardif en Europe en tant que Global Defence Force, mais le bras nord-américain de Sony était moins tolérant.

“Ils ne voulaient pas de jeux bon marché, ou de jeux avec de mauvais graphismes, ni de jeux avec un nombre d’images par seconde instable, etc.”, explique Okajima. Même dans les versions PAL, D3P a été contraint de supprimer le dialogue japonais en raison de restrictions imposées sur la plate-forme, une situation qu’Okajima a qualifiée de «presque inacceptable».

C’est cette situation qui a poussé Sandlot et D3P à prendre une tournure surprenante pour le prochain jeu de la série, le Earth Defense Force 2017, une exclusivité Xbox 360 en 2006. Au Japon, il s’appelait Chikyuu Boeigun 3 et a été publié au prix fort. La série simple.) Les luttes de la marque Xbox au Japon sont bien documentées, mais à l’époque, D3P le considérait comme la meilleure chance de se lancer dans Earth Defense Force en Occident.

«C’est en fait une histoire simple: nous ne pouvons pas vendre ce jeu sur PlayStation à l’international, c’est pourquoi nous avons décidé de le développer exclusivement pour la Xbox 360», déclare Okajima. «À l’époque, Microsoft disait à tout le monde qu’ils ne renonceraient pas à faire de la Xbox un succès au Japon. Ainsi, de nombreuses entreprises, dont nous, espéraient que les ventes augmenteraient et aideraient nos ventes de Earth Defense Force dans l’ensemble.»

Le pari a payé. Earth Defense Force 2017 s’est vendu à plus de 200 000 exemplaires entre l’Amérique du Nord et l’Europe, ainsi que 130 000 autres au Japon. Bien que ce dernier chiffre représente une baisse des ventes sur le marché intérieur de D3P, M. Okajima a déclaré que la performance était incroyable compte tenu de la base d’installations active de seulement 200 000 consoles à l’époque – plus de trois propriétaires japonais sur Xbox 360 ont acheté le jeu.

En plus de cela, Earth Defense Force 2017 a généré beaucoup plus de revenus pour D3P, car celui-ci n’était plus vendu comme titre budgétaire. «En tant que producteur, ce fut un grand moment pour moi lorsque nous avons sorti un jeu à prix complet», déclare Okajima. “Beaucoup de gens avaient déjà leurs attentes fixées à 2 000 yens … Alors, comment pourrions-nous justifier des prix plus élevés avec le même jeu?” Le producteur a estimé que le meilleur moment serait celui de Earth Defense Force 2017 en HD. «C’est la seule raison pour laquelle nous avons pu demander des prix plus élevés à la plupart des fans. et je pense que les gens étaient généralement d’accord avec ça.

«NOUS AVONS SÉPARÉ INTENTIONNELLEMENT UN INSECT ARMAGEDDON AU JAPON ET TOUT LE MONDE PENSE QU’IL SOIT UN JEU COMPLÈTEMENT DIFFÉRENT.
Avec Earth Defense Force 2017 qui vendait plus à l’ouest qu’à son pays d’origine, D3P a tenté de capitaliser sur la situation. À cette époque, l’éditeur avait une société sœur nord-américaine appelée D3PA, à laquelle appartenait le studio Vicious Cycle, et Okajima commença à parler d’une nouvelle vision de Earth Defense Force. «Vicious Cycle a vraiment aimé la franchise au départ, et ils m’ont dit qu’ils voulaient créer la première version occidentale de Earth Defense Force. J’aimais vraiment l’idée parce que je voulais voir comment les Américains créeraient une force de défense terrestre avec leurs ressources et leur équipage, alors je l’ai approuvée. ”

Les développeurs de Sandlot ne semblent pas avoir été bouleversés par la situation, bien que Okajima admette qu’il était nerveux quand il a dû annoncer la nouvelle. “Nous voulions en fait voir comment d’autres personnes développeraient ce jeu, alors j’étais curieux de savoir comment il évoluerait”, explique Noguchi.

Vers la même époque, Sandlot développait pour Nintendo un projet exclusif à la Wii, appelé Zangeki no Reginleiv, un jeu d’action contrôlé par le mouvement basé sur la mythologie nordique mais présentant des similitudes notables avec Earth Defense Force. “Earth Defence Force a été conçu de manière très solide, avec une liste de points à ne pas manquer”, a déclaré Noguchi. «En utilisant ce cadre de base, nous avons donc réfléchi à la façon de concevoir un nouveau jeu pour un autre client utilisant des épées, pas des armes à feu. Nous avons appliqué ce que nous avons appris à ce jeu pour Nintendo. »Le jeu a été assez bien reçu, mais ne s’est pas vendu particulièrement bien et n’est jamais sorti du Japon.

En Caroline du Nord, Vicious Cycle travaillait sur ce qui allait devenir Earth Defense Force: Insect Armageddon, sorti sur la Xbox 360 et la PlayStation 3 en 2011, avec une première sortie sur PC pour la série plus tard dans l’année. La réponse des fans était mitigée.

“Honnêtement, ce n’était pas le meilleur jeu”, déclare Okajima. «Mais c’était bien. Je ne pensais pas qu’il y avait assez de contenu. ”

Au Japon, Insect Armageddon n’était même pas considéré comme un jeu de la Force de défense de la Terre – ni plutôt comme un jeu de Chikyuu Boeigun, car son nom était une translittération phonétique japonaise du titre anglais. «Nous avons délibérément séparé Insect Armageddon au Japon et tout le monde pensait que c’était un jeu complètement différent», a déclaré Okajima. “Beaucoup de gens ont écrit des plaintes disant que c’était très court, mais ce n’était pas comme” ce n’est pas Chikyuu Boeigun! “Ou quelque chose comme ça, donc c’était OK.”

Sandlot est revenu dans la série en 2013 avec Chikyuu Boeigun 4, qui a été publié à l’ouest sous le nom de Earth Defense Force 2025 l’année suivante. Autour de ce point, Sony a autorisé la série à revenir sur sa plate-forme et une version étendue de PlayStation 4 appelée Earth Defense Force 4.1: l’ombre du nouveau désespoir a suivi en 2015.

Le jeu le plus récent de la série est Earth Defense Force 5 sur PS4, sorti en décembre dernier dans l’Ouest et un an plus tôt au Japon. C’est le premier jeu Earth Defense Force à avoir été conçu exclusivement pour le matériel de la génération actuelle, et vous remarquerez parfois l’effet étrange d’un éclairage flashy qui le distingue des titres précédents, mais la présentation générale est semblable à celle qui a toujours été. Les graphismes sont rudimentaires, le débit d’images est instable, mais bon sang s’il ne se passe pas grand chose à l’écran.

“Nous essayons toujours de pousser le matériel à pleine capacité, simplement pour pouvoir offrir au joueur la meilleure expérience avec plus d’ennemis, etc.”, a déclaré Noguchi. «Bien sûr, nous recevons parfois un tas de réactions de la part du premier parti selon lesquelles ce n’est pas l’idéal – la cadence de trame est trop lente, ou il y a d’autres problèmes techniques, alors nous devons nous en occuper. Mais nous ne mettons pas la barre basse; nous le mettons assez haut. Nous essayons d’ajouter plus et d’aller au-delà de ce que les gens attendent. ”

“De mon point de vue, si je demandais au joueur s’il souhaitait une expérience de jeu très stable et conservatrice, ou quelque chose d’extraordinaire avec quelques problèmes techniques, quel jeu préférerait-il?”, Demande Homma. “Je pense que ce dernier est plus attrayant.”

Néanmoins, Sandlot imagine un avenir dans lequel le matériel de console sera capable de suivre ses visions pour l’apocalypse induite par les fourmis. «Une chose que je veux éclaircir, c’est que pousser le matériel n’est pas l’objectif ultime, nous voulons améliorer l’expérience pour chaque match d’EDF», a déclaré Noguchi. «Si quelqu’un me dit qu’il est préférable de montrer 200 fourmis sur le champ de bataille que d’en montrer 100, nous devons faire de gros efforts pour montrer 200 fourmis. Cela finira probablement par pousser le matériel assez fort. Mais personnellement, je pense que montrer 200 fourmis ne fera probablement pas de différence, et si cela n’est pas nécessaire, nous n’aurons pas à pousser le matériel, ce qui signifie que nous aurons probablement des jeux plus stables de Earth Defense Force à l’avenir sur de meilleures plateformes. ”

COURTING JOUEURS D’AMÉRIQUE DU NORD, ENCORE
Earth Defence Force a parcouru un long chemin – le dernier jeu a été vendu environ quatre fois plus que les premiers titres de Simple Series, ce qui nous amène au lancement de ce qui semble être le jeu le plus raffiné de la franchise à ce jour. Avec une tonalité plus sombre et un décor de San Francisco, Earth Defense Force: Iron Rain est une autre tentative explicite de cibler le marché occidental. Contrairement à Insect Armageddon, cependant, il est géré par un développeur japonais et Okajima est confiant que les choses iront mieux cette fois-ci.

«Pour Insect Armageddon, la vision initiale des entreprises consistant à créer un jeu Earth Defense Force destiné à un public occidental était une excellente idée. Pour Iron Rain, j’ai toujours la même vision. C’est ma deuxième tentative», a déclaré le producteur. «Ce qui est différent, c’est que, parce que je ne parle pas anglais, je ne comprends parfois pas le processus de travail des sociétés occidentales. C’est pourquoi cette fois-ci, j’ai choisi une société au Japon afin de pouvoir mieux contrôler le processus de création et la conception du jeu – encore une fois, ciblant un public international. Si je demandais à Sandlot de créer une version internationale de Earth Defense Force, j’aurais peur de tout perdre. C’est pourquoi je préfère sortir de Sandlot pour trouver quelqu’un qui puisse créer une version complètement différente. ”

D3P a fait appel à Yuke, connu pour sa longue histoire dans le développement de jeux WWE pour THQ et maintenant 2K Sports, en raison de son expérience du marché occidental. Sandlot ne conseille pas sur le développement d’Iron Rain, mais Okajima dit que la nouvelle équipe a beaucoup de respect pour les personnes à l’origine de la série originale. «Non seulement parce que Sandlot est composé des créateurs originaux, mais ils sont aussi des légendes: ils ont beaucoup plus d’expérience. Les employés de Yuke sont beaucoup plus jeunes et respectent donc Sandlot. Les jeunes créateurs de Yuke’s m’ont appris que plus ils travaillaient sur ce jeu, plus ils comprenaient pourquoi Sandlot est génial. ”

«Le but ultime de ce projet est de proposer un jeu vidéo de Earth Defense Force au public occidental. Nous voulions vraiment garder le concept de jeu original de Sandlot », explique Naoto Ueno, directeur de la création principal du studio Yuke’ Yokohama. (La société est basée à Osaka, mais a envoyé plusieurs développeurs à Yokohama pour travailler sur Iron Rain.) «Nous voulions également ajouter du réalisme à cette force de défense terrestre. Par exemple, lorsque vous voyez un film de super-héros hollywoodien, vous pouvez voir la source du pouvoir, les détails du costume, etc. Nous avons repris cette idée et l’avons appliquée à cette force de défense terrestre pour rendre l’action plus crédible. ”

Il n’est pas évident de savoir comment Iron Rain est reçu par les vétérans de la série et les nouveaux venus. Cependant, Okajima a déclaré qu’il aimerait que Yuke continue à développer des jeux Earth Defense Force axés sur l’Occident sur une piste parallèle. Sandlot s’attend également à créer d’autres jeux de la série originale.

“Beaucoup de gens et de fans à l’international se posent la même question pour savoir pourquoi Earth Defense Force est bon”, a déclaré Noguchi. «Mais nous savons pourquoi – nous avons une formule et une science pour cela, et nous pensons pouvoir continuer à développer des jeux pour console. Nous pensons que Earth Defence Force 5 est un très bon jeu et nous sommes convaincus que nous pouvons créer la future Force de défense Earth pour les plates-formes futures utilisant notre magie.